고분자 전해질 연료전지느느 수소이온교환 특성을 갖는 고분자막을 전해질로 사용하는 연료전지로서 다른 형태의 연료전지에 비하여 효율이 높고 출력밀도가 커 무공해 차량의 동력원, 현지 설치형 발전, 우주선용 전원, 이동용 전원, 군사용 전원 등으로의 응용가능성이 높은 연료전지이다. 1960년대에 Gemini 우주선에 사용된 이래 전세계적으로 고분자 전해질 연료전지에 대한 연구개발이 활발히 진행되어 오고 있으며 특히, 고분자 전해질 연료전지 스택 개발의 선두주자인 캐나다의 Ballard Power System은 Daimler-Benz 등과 함께 2004년까지 고분자 전해질 연료전지를 이용한 무공해 자동차를 상업화할 예정으로 있다. 우리나라는 1990년대에 들어서야 연구개발을 시작하여 선진국과의 기술격차는 매우 크지만, 다른 형태 즉, 인산형 또는 용융탄산염 연료전지에 대한 연구경험을 바탕으로 하여 매우 빠른 속도로 연구수준의 격차를 줄여나가고 있다. 본고에서는 이러한 고분자 전해질 연료전지의 기본원리, 구성요소 및 국내외 연구개발 현황에 대하여 소개하고자 한다.